En el libro de los Salmos leemos que los cielos declaran la gloria y la justicia de Dios. (Véase Salmo 8:1–4, Salmo 19:1–4; Salmo 50:6, Salmo 89:5 y Salmo 97:6, por ejemplo). Estas declaraciones suponen que las personas pueden ver las estrellas, los planetas y otros cuerpos que forman “los cielos”. Sin embargo, el avance de la tecnología, irónicamente, está disminuyendo la visibilidad de los cielos y, en algunos casos, haciéndola imposible. Quizás una de las razones de la disminución de la fe en Dios es que la gente no puede ver mucho, o nada, del reino estrellado.
Visibilidad de los cielos en la antigüedad
La iluminación nocturna artificial (ANL) probablemente se remonta a Adán y Eva. El registro arqueológico atestigua que Homo sapiens sapiens (Los humanos modernos) siempre tuvieron control sobre el fuego. Por lo tanto, los campamentos nocturnos y las fogatas habrían sido comunes. Los primeros registros escritos mencionan el uso generalizado de velas y lámparas de aceite.
Estas primeras formas de ANL eran intermitentes, rara vez estaban destinadas a proporcionar iluminación durante más de unas pocas horas y los niveles de iluminación eran bajos, generalmente inferiores a los de una bombilla incandescente de 40 vatios. Las zonas iluminadas también eran pequeñas, normalmente de sólo unos 10 metros cuadrados. Para la gente del Imperio Romano y antes, una corta caminata o unas pocas horas de espera serían suficientes para escapar de cualquier interferencia del ANL con las vistas del cielo nocturno.
Cuando Dios le dijo a Abraham que «mirara al cielo y contara las estrellas, si es que puedes contarlas»,1 El cielo nocturno en una noche sin luna era tan oscuro que cualquier humano adulto con buena vista podía ver ~15.000 estrellas. Abraham vio la Vía Láctea y docenas de nebulosas, una vista impresionante. La capacidad de sus contemporáneos para determinar las grandes distancias a la Luna y al Sol y su incapacidad para medir distancias a las estrellas les hablaba de la inmensidad del reino estelar.
Con la invención del telescopio en 1608, los humanos pudimos ver, por primera vez, cientos de miles de estrellas. A finales del siglo XVII, millones de estrellas se habían hecho visibles.
Disminución de la visibilidad de los cielos
La revolución industrial del siglo XIX y especialmente la revolución tecnológica que siguió al final de la Segunda Guerra Mundial tuvieron un efecto cegador. Cuando la iluminación de gas reemplazó a las lámparas de aceite en el siglo XIX, las calles de la ciudad permanecieron iluminadas durante toda la noche. A finales del siglo XIX, las bombillas eléctricas incandescentes reemplazaron la iluminación de gas. En la década de 1900, las bombillas incandescentes dieron paso a las lámparas de vapor de mercurio, que posteriormente dieron paso a las lámparas de sodio de baja presión. Actualmente, la iluminación LED está reemplazando a las lámparas de mercurio y sodio.
Cada avance tecnológico en ANL ha hecho que la iluminación nocturna sea mucho más brillante, más omnipresente y mucho menos costosa. Así, desde 1900, el ANL ha ido aumentando exponencialmente, y el aumento del ANL ha sido especialmente pronunciado desde 2000.
Lamentablemente, el auge de la ANL en el siglo XXI ha traído consigo graves desafíos para la salud y consecuencias ecológicas.2 Al mismo tiempo, ha reducido drásticamente la visibilidad de los cielos para la mayoría de la población mundial.
Por primera vez en la historia de la humanidad, la mayoría de la gente vive en grandes áreas metropolitanas. En esos lugares, la ANL es tan intensa que cuando miran al cielo nocturno la gente ve menos de 50 estrellas. He estado en algunas ciudades asiáticas donde, en una noche “clara”, ni siquiera los planetas más brillantes eran visibles, y mucho menos las estrellas. En algunas de estas mismas ciudades, la combinación de contaminación lumínica y atmosférica hace imposible ver la Luna, a menos que esté al menos a 15 grados sobre el horizonte. Entonces, para cientos de millones de personas, los cielos no declaran nada acerca de la gloria y la justicia de Dios. Para ellos, los magníficos objetos celestes siguen siendo totalmente invisibles.
Eficacia decreciente de los telescopios
La generación de Abraham no necesitaba telescopios. Nuestra generación sí. La disponibilidad de telescopios ayuda a compensar lo que no podemos ver a simple vista. Con unos buenos binoculares podemos viajar al campo para ver todo lo que Abraham pudo ver. Podemos visitar los sitios web de la NASA y ESO y maravillarnos con las imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble (HST), el conjunto del Very Large Telescope y ahora el Telescopio Espacial James Webb (JWST).
Sin embargo, la civilización y la tecnología amenazan actualmente la capacidad de los telescopios para ver los cielos con claridad. ¿Cómo? Los satélites ahora se cuentan por decenas de miles. Dentro de una década, las constelaciones de satélites propuestas podrían aumentar el número de satélites que orbitan alrededor de la Tierra hasta cien mil, incluso un cuarto de millón o más.
Los satélites que orbitan la Tierra reflejan la luz del sol. Crean rayos de luz a través de imágenes del cielo nocturno (ver figura 1). Especialmente en el caso de las imágenes telescópicas de larga exposición, decenas de rayos de satélite más brillantes que los objetos naturales que los astrónomos intentan observar y medir degradan gravemente la calidad de los resultados de la investigación (ver figura 2).
No sólo las imágenes de los telescopios terrestres se ven estropeadas por las rayas de los satélites. Los satélites también dejan rayas brillantes en las imágenes tomadas por el HST. En 2021, el 5,9% de las imágenes del HST expuestas durante solo 11 minutos fueron transmitidas por satélites.3 Las imágenes HST profundas tardan horas. El porcentaje de imágenes dañadas por rayas de satélite aumenta proporcionalmente con el tiempo de exposición. Puedes imaginar la frustración de los investigadores.
Figura 1: Rayo de luz de un satélite artificial sobre el Very Large Telescope
Crédito: ESO
Tan gravemente como los telescopios ópticos de longitud de onda se ven afectados por el ANL y los satélites en órbita terrestre, los radiotelescopios se ven afectados en un grado mucho mayor. La interferencia de radio proveniente de transmisiones terrestres y satelitales es fuerte y omnipresente, y cada vez es más fuerte y omnipresente. He escrito recientemente4 sobre cómo la interferencia de radio limita seriamente la radioastronomía de longitud de onda larga, y debo agregar que también limita seriamente la radioastronomía de longitud de onda corta.
La investigación en la que basé mi tesis doctoral ya no es viable. Para obtener la sensibilidad de detección requerida, utilicé receptores de banda ancha en cinco longitudes de onda centimétricas diferentes. Hoy en día, estos anchos de banda están saturados por interferencias de radio. La radioastronomía en estas longitudes de onda está ahora confinada a unos pocos anchos de banda estrechos y “protegidos”.
Aumento de ANL por satélites
En 2020, un equipo de astrónomos calculó el grado de iluminación de los satélites en órbita terrestre en el cenit (directamente sobre cualquier punto de la superficie de la Tierra) a medianoche. El brillo del cielo ascendió a 20 microcandelas por metro cuadrado.5 (1 candela expresa la luz emitida por una vela de tamaño y composición específicos). Este nivel de iluminación ya degrada las observaciones de los astrónomos.
Los sistemas de satélites de megaconstelaciones propuestos para su lanzamiento durante los próximos 15 años aumentarán la iluminación cenital de medianoche en más de diez veces. Incluso puede resultar evidente para las personas que viven en zonas rurales.
Refugios del cielo oscuro
La Unión Astronómica Internacional ha hecho un llamamiento al Comité de las Naciones Unidas sobre Usos Pacíficos del Espacio Ultraterrestre para que proteja la oscuridad del cielo nocturno en aras de futuros avances en astronomía. Si bien los astrónomos no pueden detener el lanzamiento de constelaciones de satélites, lo mejor que pueden esperar es que las corporaciones que fabrican satélites los hagan menos reflectantes.
Los radioastrónomos se sienten especialmente desesperados. Los conjuntos de satélites propuestos transmitirán señales potentes en la mayor parte del espectro de radio.
El único lugar “radiotranquilo” que queda en el sistema solar es la cara oculta de la Luna durante la noche lunar. Sin embargo, incluso este sitio está amenazado. En la próxima década, aproximadamente, la Luna se convertirá en el objetivo de cientos de orbitadores y módulos de aterrizaje. Estos orbitadores y módulos de aterrizaje podrían arruinar el último refugio que queda de la radioastronomía.6
En una conferencia llamada Astronomía desde la Luna: Las próximas décadas, celebrada en la Royal Society de Londres, los astrónomos dieron la alarma. Pidieron a los gobiernos que establecieran tratados internacionales que protegieran la cara oculta de la Luna. En particular, pidieron que se dejen de lado los planes para instalar un sistema de navegación por satélite lunar. Pidieron que se apliquen reglas estrictas a cualquier satélite o módulo de aterrizaje que opere en la cara oculta de la Luna.
Está previsto el lanzamiento de más de 250 misiones lunares durante la próxima década. El plazo para redactar tratados apropiados y adquirir las firmas necesarias es pequeño y se está reduciendo rápidamente.
Mientras tanto, la investigación en astronomía óptica e infrarroja también está siendo excluida. El refugio restante para este tipo de observaciones es el punto Lagrange 2 (L2) a lo largo de la órbita de la Tierra. Este punto está a aproximadamente un millón de millas de la Tierra, donde el JWST ha estado operando durante el año pasado. El Telescopio Espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea está en camino de unirse al JWST en L2.
Colocar telescopios en el emplazamiento de L2 no es barato. El JWST, por ejemplo, costó 10 mil millones de dólares. Además, el sitio L2 está sujeto a impactos de meteoritos y micrometeoritos, y L2 está demasiado lejos para misiones de reparación o mejora.
¿Lo que está en juego?
El aumento del ANL amenaza con consecuencias más graves que la interferencia con la investigación astronómica que me apasiona. Traerá consecuencias sanitarias y ecológicas más graves que las que ya estamos experimentando. Por ejemplo, la Biblia habla de un tiempo en que el amor de la gente “se enfriará”.7 Es fácil ver que ANL puede ser en parte culpable.
La ANL reduce tanto la duración como la calidad del sueño.8 Un estudio reciente muestra que la falta de sueño exacerba la depresión y reduce la expresión del altruismo.9 El altruismo probablemente se reduciría aún más y la depresión aumentaría aún más a medida que las personas perdieran la capacidad de ver la belleza y la maravilla de Dios expresadas en los cielos. Está en juego mucho más que la investigación astronómica.
¿Qué se puede hacer?
Los avances tecnológicos han hecho que ANL, Internet y los sistemas de posicionamiento global sean notablemente accesibles. El bajo costo de estos servicios tienta a los seres humanos en todas partes a ampliar su uso. Sin embargo, ha llegado el momento de abordar cuestiones importantes:
Creo que podemos hacer todas estas cosas y más para ayudar a restaurar el acceso a la revelación de la gloria y la justicia de Dios en los cielos. Personalmente, me encanta mostrarle a la gente las magníficas imágenes que emiten los telescopios espaciales y explicar lo que nos dicen sobre nuestro Creador.
Aunque pueda parecer que estoy criticando la tecnología, valoro mucho una aplicación para teléfonos inteligentes en particular. Cuando el teléfono apunta al cielo nocturno, identifica los objetos astronómicos que se pueden detectar allí. Se puede conectar un buen par de binoculares (por ejemplo, 7 x 50 o 10 x 50) al teléfono inteligente para ver mejor los planetas, lunas, estrellas y nebulosas.
La sensación de asombro que surge al observar y reflexionar sobre los cielos casi siempre conduce a una conversación profunda sobre Aquel que los trajo (y a nosotros) a la existencia.
Notas finales
